Unter Abfall versteht man alle Überreste die nicht mehr benötigt werden, als Abfallstoffe werden chemische Rückstände bezeichnet. Abfall kann man auch als Wertstoff bezeichnen, da Abfall auch als falsches Material, zur falschen Zeit oder am falschen Ort bezeichnet wird. Die Abfallhierarchie teilt sich wie folgt ein: Vermeidung, Vorbereitung zur Wiederverwendung, Recycling, sonstige Verwertung und Beseitigung. Abfall wird in Deutschland nach dem Kreislaufwirtschafts-und Abfallgesetz definiert. In dieser Verordnung steht geschrieben, wie man am besten Abfall vermeidet, verwertet oder entsorgt. Um als Abfall zu gelten, sollten 3 Grundvoraussetzungen erfüllt werden: Abfall sollte eine bewegliche Sache sein, Entledigung. Ausserdem sollte Abfall im Anhang 1 des KrW benannt sein. Man kann von einer tatsächlichen Entledigung sprechen, wenn der Abfall tatsächlich verwertet oder beseitigt wird. Echte Produkte sind vom Abfall deutlich abzugrenzen, da sie nicht den Regelungen des Abfallrechts unterliegen. In Deutschland werden Abfälle in sogenannten Deponien fachgerecht entsorgt. Seit 2005 dürfen moderne Hausmülldeponien nur noch vorbehandelten Abfall aufnehmen, die nahezu über keine organischen Bestandteile mehr verfügen.

Deponien der Klasse I sind ausschließlich mineralischen Abfällen vorbehalten, Deponien der Klasse II sind an der Basis mit einer mineralischen Dichtung und einer Kunststoffdichtungsbahn versehen. Hier ist ein Sickerwässerdränagesystem installiert, um Flüssigkeiten die eventuell durchsickern könnten zu erfassen und dementsprechend abzuleiten. Diese Deponie nennt man in der Fachsprache auch \" Kombinationsdichtung\". Die Abfallbehandlung wird in sogenannten Verwertungsbehandlungsanlagen verwertet, z.B. auf Schrottplätzen, Müllverbrennungsanlagen. Es gibt insgesamt 4 Deponieklassen, wie beispielsweise Deponie für Inertabfälle, Deponie für nicht überwachungsbedürftige Abfälle, Hausmülldeponien, Deponie für besonders überwachungsbedürftige Abfälle und Untertagedeponie. Die bekanntesten Abfallarten in Haushalten sind Restmüll, Bioabfall, Altpapier, Altglas, Verpackungen Grüner Punkt, Sperrmüll, Sondermüll, Elektronikschrott, Gartenabfälle. Abfälle in der Industrie sind z.B. Schlachtabfälle, radioaktiver Abfall (unterliegt nicht dem Abfallrecht) und Produktionsabfälle. Unter Abfallwirtschaft haben sich Unternehmen zusammengeschlossen, die sich bemühen mit Abfall sachgemäß umzugehen. Dementsprechend haben sich auch Branchen, Gewerbezweige und Fachgebiete entwickelt, besonders wenn es um gefährliche Abfälle und ihre Entsorgung geht. Mehr als 160 Staaten haben sich auf diese Richtlinien verpflichtet, bis auf die USA.

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